Dinosaurier brüllten nicht wie in „Jurassic World“: Manche konnten wie Vögel singen.

Der Soundtrack des Zeitalters der Dinosaurier bleibt ein Mysterium. Das Brüllen der Tyrannosaurier und die Schreie der Velociraptoren in Filmen – wie dem vierten Teil von Jurassic World , der diese Woche in die Kinos kommt – sind reine Erfindungen von Tontechnikern, die die Zuschauer schockieren wollen. So haben diese vermeintlichen Dinosauriergeräusche die Fantasie der Menschen durchdrungen, während die Wissenschaftler kaum mehr als Spekulationen anstellen konnten. Da der Stimmapparat von Tieren aus Weichteilen besteht, die fast nie versteinern, konnte man sich die Geräusche der Dinosaurier bis vor Kurzem nur anhand der Kanäle vorstellen, die diese Tiere zur Schallwahrnehmung hatten, und anhand bestimmter Kämme und Ornamente auf ihren Schädeln, die als Schallkammer dienen konnten. All das ändert sich gerade.

Parasaurolophus tubicen , der vor 70 Millionen Jahren lebte, könnte dank seiner charakteristischen Schädelverzierung wie ein Schiffshorn oder ein australisches Didgeridoo geklungen haben, wie eine wissenschaftliche Nachbildung im New Mexico Museum of Natural History zeigt. 1995 bargen Paläontologen des Museums ein Fossil des Hadrosauriers, aus dessen Hinterkopf ein massiver, fast einen Meter langer Kamm ragte.

Wie bei einem prähistorischen Blasinstrument befanden sich in dieser einzigartigen Struktur drei Paare hohler Röhren, die von der Nase bis zur Spitze des Kamms verliefen. Die Forscher scannten diese Röhren mithilfe eines CT-Scans bis ins kleinste Detail. Nach zwei Jahren Arbeit entstanden Computersimulationen, die den Klang des Orgels beim Hindurchblasen von Luft zeigten. Die Ergebnisse wurden mithilfe von Informatikern digital rekonstruiert. „Ich würde den Klang als überirdisch beschreiben. Ich erinnere mich, dass er mir Gänsehaut bescherte“, sagte Tom Williamson, einer der Paläontologen, kürzlich der BBC .

Niemand weiß genau, wie die enorme Vielfalt der Dinosaurier des Mesozoikums klang. Die Klanglandschaft dürfte in jedem der drei Stadien der über 180 Millionen Jahre, die sie umfasst, unterschiedlich gewesen sein, doch die Wissenschaft hat einige Versuche unternommen. Basierend auf der Form der Innenohren und anderer Schädelhöhlen haben Wissenschaftler Theorien darüber entwickelt, wie diese Gruppe ausgestorbener Reptilien geklungen haben könnte.

Wenn der Zweck der Dinosaurier darin bestand, zu kommunizieren und vor Gefahren zu warnen, hätte sich das Gehör der Dinosaurier auf diese Funktion beschränken müssen; ihre kleinen Hörstrukturen hätten tiefe Frequenzen wahrgenommen, genau wie heutige Krokodile. Tiere nehmen angeblich nur die Geräusche wahr, die sie selbst erzeugen können. Keine Schreie oder Brüllen. Wahrscheinlicher ist, dass die meisten großen Dinosaurier langwellige, tiefe Töne aussandten, die weite Entfernungen zurücklegen und die Erde erschüttern konnten. Ein tiefes, verstärktes Zischen, so etwas wie ein tierischer Vorfahre des italienischen Opernsängers Cesare Siepi , der als einer der besten lyrischen Bässe des 20. Jahrhunderts gilt.

Die Fantasie muss sich jedoch in eine andere Richtung bewegen, um den Schrecken der Geräusche einiger dieser prähistorischen Tiere zu mildern. Bis vor kurzem glaubte man, hohe Rufe und hohe Kurzwellenfrequenzen seien Vögeln vorbehalten, doch 2023 tauchte im Sand der Wüste Gobi (Mongolei) eine Entdeckung auf, die alles veränderte.

Es handelte sich um einen versteinerten Kehlkopf des Ankylosauriers Pinacosaurus grangeri – ein drei Tonnen schweres, vierbeiniges, pflanzenfressendes Panzerfahrzeug mit einer Höhe von fast zwei Metern und einer Länge von etwa fünf Metern –, was darauf schließen ließ, dass der Gesang auch von flügellosen Tieren stammen könnte. „Dies ist die erste Entdeckung eines Stimmorgans von Nicht-Vogel-Dinosauriern in der langen Geschichte der Forschung über diese Dinosaurier. Interessanterweise ähnelt der Kehlkopf von Pinacosaurus dem heutiger Vögel, sodass er ihn wahrscheinlich eher wie Vögel zur Modifikation des Lautes nutzte als die für Reptilien typische Lautäußerung. Daher können wir sagen, dass Pinacosaurus grundsätzlich ähnlich wie Vögel klang“, schrieb der japanische Paläontologe Junki Yoshida, Erstautor der Entdeckung, die in der Fachzeitschrift Nature veröffentlicht wurde, in einer E-Mail.

Der Kehlkopf besteht aus Knorpel, einem Weichgewebe, das leicht durch Mikroorganismen und Umwelterosion zersetzt wird. Seine natürliche Erhaltung über Millionen von Jahren ist daher außergewöhnlich. Aus diesem Grund greift die Paläontologie auf andere Ressourcen zurück, um etwas so Immaterielles wie Schall zu rekonstruieren. „Die Lautkommunikation von Dinosauriern wurde bisher nur über das Innenohr des fossilen Schädels untersucht, nicht jedoch über das Stimmorgan selbst“, erklärt Yoshida, der seinen Stolz auf seine Arbeit nicht verhehlt. „Daher stellt meine Entdeckung des Kehlkopfes einen völlig neuen und direkteren Ansatz zur Erforschung der Lautkommunikation von Dinosauriern dar.“

Morgendämmerung mit dem Lied eines Dinosauriers

Auf der anderen Seite des Schalls – und der Welt – arbeitet die argentinische Paläontologin Ariana Paulina Carabajal, Expertin für Sinnesbiologie am Nationalen Wissenschaftlichen und Technischen Forschungsrat (CONICET), an Schädelstrukturen, um zu erforschen, wie diese ausgestorbenen Tiere sahen, hörten und sich bewegten, um das zu tun, was alle Lebewesen tun: jeden Tag zu überleben. „Wozu nutzen Tiere Schall? Im Wesentlichen, um miteinander zu kommunizieren und vor Gefahren zu warnen. Über die Emissionsseite ist jedoch sehr wenig bekannt.“

Die aus dem Kehlkopf des Pinacosaurus gewonnenen Schlussfolgerungen stimmen mit denen überein, zu denen Paulina Carabajal in Kanada und der Mongolei (Türkei) gelangte, als sie einen Teil des Innenohrs von Dinosauriern derselben Familie untersuchte. Ich habe einen der beiden Ankylosaurier untersucht, bei denen die Lagena – eine grundlegende Struktur des Gehörs – erhalten war. Als ich sie rekonstruierte, stellte ich fest, dass sie zu den größten gehörten, die ich bisher gefunden hatte. Sehr lang, viel länger als bei anderen Dinosauriern. Im Allgemeinen sind ihre Lagenen so groß wie die eines modernen Krokodils; sie verändern sich kaum, aber Ankylosaurier haben breitere Lagenenen. Daher vermuten wir, dass sie ihren Schallwahrnehmungsbereich leicht erweitert haben. Immer bei tiefen Frequenzen, da alle Dinosaurier dazu neigten, tiefe Frequenzen zu hören. Im Zusammenhang mit der Gobi-Entdeckung ergibt das nun Sinn. Wir verstehen, dass sie aus irgendeinem Grund etwas anders hörten als andere Dinosaurier. Sie hatten eine gewisse Spezialisierung in der Lautäußerung. Das ist interessant, weil es die Interpretation der gesamten Gruppe der Ankylosaurier verändert und die Frage aufwirft: Welche anderen Dinosaurier könnten eine ähnliche Entwicklung gehabt haben?

Es ist verlockend, sich über die Auswirkungen dieser Entdeckung zu freuen. Die Wissenschaftlerin geht ein gewisses Risiko ein und glaubt, dass die Annahme, diese Schlachtschiffe seien begehrte Beute für große Fleischfresser, nicht abwegig sei. Sie räumt jedoch ein, dass die Realität nicht immer so geradlinig verläuft und daher weitere Aspekte zu berücksichtigen sind.

Der Paläontologe Fedrico Agnolín, Forscher am CONICET und der Azara-Stiftung, arbeitete vor zehn Jahren an einer weiteren Entdeckung im Zusammenhang mit prähistorischen Lauten: Eine außergewöhnlich gut erhaltene Syrinx einer vor 70 Millionen Jahren ausgestorbenen Entenart war der erste direkte Beweis für den typischen Stimmapparat von Vögeln, die mit den letzten Dinosauriern koexistierten. Angesichts von Yoshidas Entdeckung schlägt er eine gewagte Rekonstruktion vor. „Das Stimmrepertoire dieses Dinosauriers liegt irgendwo zwischen dem von Singvögeln und Papageien. Wir glauben nicht, dass er wie ein Adler klang, nein. Vielleicht war er wie eine Drossel, die morgens aufsteht und zu singen beginnt.“

Seiner Meinung nach müssen wir unserer Fantasie freien Lauf lassen. „Das Problem ist, dass wir über eine Fülle von Forschungsergebnissen verfügen, die uns nicht aus dem Kopf gehen. So stellen wir uns einen Tyrannosaurus Rex immer wieder als riesiges Reptil vor, obwohl seine Verwandten, deren Haut in Fossilien erhalten ist, zeigen, dass sie mit Protofedern, etwas Haarähnlichem, bedeckt waren. Nehmen wir an, der gesamte Körper ist mit Haaren bedeckt, aber wir können uns einen solchen T. Rex trotzdem nicht vorstellen.“

Paulina Carabajal setzt der Kreativität vorsichtiger Grenzen. „Man sollte aus Yoshidas Werk nicht direkt schließen, dass er, wenn er Laute wie ein Vogel von sich gab, einen Gesang hatte. Es wäre nicht wie die schönen Lieder der Vögel, sondern eher ein rasselndes Geräusch, das mit dem Luftstrom durch den Kehlkopf zusammenhängt.“ Dies ist ein anderes Instrument als das der Vögel, die wiederum über eine Syrinx verfügen, ein einzigartiges Organ, das ihnen die von Menschen so geschätzten Gesänge ermöglicht. „Reptilien haben Gewebefalten, die in den Raum hineinragen – sich bewegen –, wo die Luft austritt. Wenn sie sich bewegen, erzeugen sie Geräusche, Zischen, aber die meisten Reptilien geben keine Laute von sich. Einen Laut zu erzeugen ist eine Sache, die Lautäußerung selbst eine andere.“ Deshalb ist der Fall des Pinacosaurus aus der Wüste Gobi so überraschend. Seine Entdecker betonen, dass er und seine Artgenossen Laute von sich gegeben haben könnten.

Der Kehlkopf dieses Ankylosauriers besteht wie bei jedem Reptil aus zwei Teilen, hat aber die Besonderheit, daß zwischen diesen beiden Teilen Beweglichkeit besteht, die es ihm ermöglicht hätte, die ein- und ausströmende Luft zu kontrollieren und Geräusche zu erzeugen, die denen einiger Vögel ähneln.

Viele Fossilien neu bewerten

Die Zunge von Reptilien ist nicht so beweglich wie die von Säugetieren. Da sie am Unterkiefer befestigt ist, ist ihre Beweglichkeit stark eingeschränkt, und nur die Spitze ist frei, sodass sie die Nahrung nicht aufnehmen kann. Interessanterweise wurden laut Paulina Carabajal beim Pinacosaurus auch sehr große Zungenknorpel gefunden, die die Zunge stützen – unerlässlich für Schlucken, Atmen und die Lautbildung. Daher vermuten die Autoren, dass diese Zunge deutlich beweglicher war als bei anderen Dinosauriern , was es ihm möglicherweise ermöglichte, die Nahrung beim Greifen ein wenig zu manipulieren.

Für Agnolín könnten in Einzelfällen Überraschungen auftauchen. „Wir müssen viele Überreste neu bewerten. Es wurden Dinosaurier mit Halsstücken gefunden, deren genaue Beschaffenheit unbekannt ist. Wir müssen herausfinden, ob es sich um Syrinxen oder ähnliche Strukturen handelt.“ Vor allem erosive Faktoren schränken die Gewissheit ein. „Die Syrinx besteht aus mehreren verknöcherten Knorpeln, die sich umeinander wickeln und eine Art kleine Trommel bilden. Wenn das Tier stirbt, fällt diese ab, zerfällt und verrottet. Wenn man also ein kleines Stück einer Syrinx-Trommel findet, das etwa zwei Millimeter groß sein muss, würde man es nicht wiedererkennen“, beklagt der argentinische Wissenschaftler.

Studien wie seine eigene und die des Pinacosaurus legen jedoch nahe, die Funde auf bisher nicht identifizierte Fragmente zu untersuchen, um die Möglichkeit zu prüfen, dass es sich um Tonspuren handeln könnte. Dies hat er bereits getan und bedauert, keine Übereinstimmungen gefunden zu haben. Agnolin vermutet, dass in vielen Fällen auch menschliche Voreingenommenheit überwunden werden muss. „Vielleicht gibt es Forscher, die die Existenz einer Syrinx leugnen und stattdessen von anderen Strukturen sprechen. All dies braucht Zeit und ist Teil der wissenschaftlichen Debatte, die ewig währt.“

Paläontologen sind sich einig, dass diese Erkenntnisse und der fortschreitende technologische Fortschritt der Lösung des Rätsels um die Dinosauriergeräusche einen Schritt näher kommen. Die Rekonstruktion des Soundtracks des Mesozoikums ist nur noch eine Frage der Zeit.